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La multiplication des accidents souvent mortels à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, poussèrent les autorités à rendre les protections obligatoires au niveau amateur. Chaque joueur porte aujourd'hui l'équipement de protection suivant :

un casque muni de grilles (facemask),

une épaulière (shoulder pad),

un protège dents (mouth piece),

des protections sur les cuisses, les hanches, le coccyx, ainsi que sur les genoux (optionnel chez les professionnels).

Le casque est l'élément le plus important et le plus lourd de l'équipement, il est composé d'une coque en plastique garni de chambres à air et de pièces en mousse. Le casque doit tenir parfaitement le crâne du joueur qui veille à le tenir serré grâce à la mentonnière et aux chambres à air. L'utilisation d'un protège-dents est obligatoire.

La grille du casque faite d'acier (pour cette raison on ne joue au football américain par temps orageux) plastifié permet la protection du visage jusqu'au menton. Elle doit donc être solide tout en laissant un maximum de visibilité. Plus le poste d'un joueur est exposé aux chocs, plus sa grille sera protectrice. En effet, les grilles des casques sont différentes selon les postes occupés. Ouvertes pour les quarterbacks et les receveurs qui ont besoin d'avoir une bonne vision du jeu, elles sont plus serrées pour les joueurs de ligne.

Certains joueurs portent des gants spécifiques à leur poste. Par exemple, un joueur de ligne (lineman) aura des gants renforcés aux articulations et sur le dessus de la main tandis qu'un wide receiver (receveur éloigné) aura des gants plus fins avec une meilleure adhérence pour mieux capter la balle. Il faut aussi de bonnes chaussures de football américain (chaussures à crampons; crampons moulés ou vissés).

Le ballon est de forme ovale comme au rugby, mais plus gros et plus lourd(400 grammes), permettant au quaterback de le lancer très loin et rapidement à un seule main. Il comprend un lacet permettant une meilleure prise en main par le quarterback et lui permettant d'imprimer un mouvement rotatif qui stabilise et allonge sa trajectoire. Le ballon mesure un pied de long (1 foot), c'est à l'origine du nom football. Il est également appelé "pig skin", littéralement peau de cochon, matière dont il était fait à l'origine. Il est aujourd'hui fait de cuir de vache.