27/04/03 de Chong Mek a Ubon Ratchathani

A mon arrivee en Thailande, 2 docteurs avec un masque me demandent de remplir un questionnaire pour garantir que je n'importe pas de SARS non declaree. De ce cote de la frontiere, pas de moines faisant l'aumone mais un enorme marche de vetementsdestines aux Laotiens.

Je prends immediatement ungros sawngthaewpour aller sur Ubon Ratchathani. Lechangement de pays s'effectue en douceur car il n'y apas de grosses differences apparentes. Pas etonnant puisque les habitants sont d'origine Lao dans le Nord-Est de la Thailande.La conduite s'effectue a present a gauche. Les routes sont nickels avec un beau marquage au sol. Les maisons sont un peu plus belles. C'est uniquement lorsque j'arrive aUbon Ratchathani que le contraste est enorme. J'ai l'impression d'etre dans une ville anglo-saxonne avec un centre-ville quadrille par des rues paralleles, et avec des "seven eleven" un peu partout.

En attendant de prendre un train de nuit me ramenant a Bangkok, je deambule dans la ville. La vie semble aller au ralenti.En effet, nous sommes dimanche et la chaleur est etouffante. Les quelques fremissements d'activite que je remarque ont lieu au marche central.On ypropose une variete de bestioles incroyable :insectes en tout genre et de toute taille, grenouilles, larves... Autre activite importante, tous les hommes sont plantes devant un match de boxe Thai diffuse a la tele. Les seuls tares a suer au soleil : des footballeursdisputant un match du championnat local.

Mon train demarre a l'heure prevue :18h10. Pas de couchettesdures ici, uniquement des molles. Par contre on peut choisir avec ventilateur ou climatisation. Je choisis le ventilateur pour faire un peu d'economies.

28/04/03 au 01/05/03 Bangkok

Je debarque a Bangkok vers 5h du mat. Je suis chaos car je n'ai pas tres bien dormi a cause de la chaleur. Je ne fais pas grand chose de ma journee. Je dors le matin,tandis quel'apres-midi je fais de l'internet et j'envoie mes pellicules par DHL. Je mate aussi un film americain a 2 balles.

Le lendemain, le temps est nuageux et pluvieux. En bref, le temps ideal pour aller faire du shopping et aller au cinema. Le matin, je me fais couper les cheveux puis je me trouve un centre commercial d'envergure ou je passela journee. Je m'achete de nouveaux ecouteurs, et je vais voir "La recrue", un bon film policier americain avec Al Pacino. En attendantle debut du film, je m'amuse a regarder les Thai se dechainantau Karaoke. A cote des jeux video, il y a en effet des capsules dans lesquelles on peut s'enfermer pour chanter en prive : les Popbeat Capsule Units. C'est une difference culturelle que je n'arrive pas a expliquer. Pourquoile Karaokeest-il si populaire en Asie et pas en Occident ?

Le 3eme jour le soleil est de retour. Je fais donc une journee de tourisme. Je vais au Siam Square, le coin central pour faire du shopping (j'aurais du venir la hier). Juste a cote, on peut visiter la superbe residencede Jim Thompson, un americain qui afait construire dans les annees 50 une ensemble debatiments en teck, tous representatifs des meilleurs styles de l'architecture traditionnelle thailandaise. Je refais aussi un tour dans le centre historique de la ville. J'adore toujours autant les petits canaux presents un peu partout. Je tombe sur la rue des magasins specialises dans les objets religieux. On peut y acheter des packs de cadeaux pour les moines, et y trouver des bouddhas dans toutes les positions et den'importe quelletaille.En soiree, je fais commedurant les jours precedents : je profite des soirees DVD des cafes pour touristes.

Le dernier jour, l'arrivee de la mousson se fait vraiment sentir car la meteo est de nouveau execrable. Ce n'est pas grave: je vais auWat Po, le plus vieux temple de la ville. On y trouve l'ecole de massagela plus reputee de Thailande.Je goute ainsi a mon premier massage du voyage. La seance est moins agreableque je prevoyais. Le but du massage Thai semble de fairefrotter les muscles (non pas la peau)contre les os, et c'est parfois un peu douloureux. Le masseur utilise aussi tout son poids pour excercer le plus de pression possible par moment. Par contre, a la sortie "I feel good" comme dirait James Brown. Je suis dans un etat extrement agreable de bien-etre qui dureenviron une demi-heure.Ensuite, je fais un dernier tour dans la ville, ainsi que mes dernieres courses : serviette de plage, pellicules, T-shirt... A noter qu'en debut d'apres-midi, je pensais etre tombe sur un festival ou un truc du genre quand j'ai vu plein de monde autour d'une scene. Vous imaginez ma deception quand je me suis rendu compte qu'il s'agissait d'un congres politique (nous sommes le 1er mai)...

A la fin de ces 4 jours, je suis donc fin pretpour attaquer lasuite du voyage.En soiree, je prends un bus de nuit quim'emmenera vers Koh Tao,"The island" pour faire de laplongeeen Thailande. Je vais y rester au moins 5 jours pour passer mon PADI.J'ai dejapasse l'equivalent francais mais c'etait il y a 2 ans etuniquement en piscine. Je prefere par consequent reprendre a zero. Je crois qu'un peu de plage et de repos va me faire le plus grand bien !

02 au 07/05/03 Koh Tao

Le "pack plongee" que j'ai achete a Bangkok inclut l'obtention du PADI, l'hebergement pour 4 nuits ainsi quele transport jusqu'a Koh Tao. On m'a promis un bus "VIP" et en effet, il a de lagueule quand je le decouvre au point de rendez-vous le soir du 1er Mai. Les touristes Thaisont invites a monter a bord dans un premier temps, et s'installent a l'etage dans des sieges confortables. Quand c'est au tour des occidentaux, on nous fait signe de prendre place au "rez-de-chaussee" sur des banquettes autour d'une table (genre camping-car). La bonne blague ! Comme nous sommes relativement nombreux, 2japonais sont meme obliges de s'asseoir par terre... Nous atteignons Chumphon, ou se trouve l'embarcadere pour rejoindre Koh Tao vers 4h du matin, apres un trajet plutot penible comme vous pouvez l'imaginer. Heureusement, je dors quelques heures dans la salle d'attente avant de prendre le bateau vers 7h30.

Apres ce voyage peu agreable, je passe 6 jours fort sympathiques. L'ile est paradisiaque, l'eau est transparente, les plages sont bordees de cocotiers. Contrairement aux iles voisines de Koh Phan-Ngan et Koh Samui, Koh Tao est de taille reduite (seulement 21 km carre): il n'y a qu'une route principale et il est facile des'y deplacer a pied. Par ailleurs, il suffit de prendre un masque et de nager depuis la plage pour etre au-dessus des coraux et des poissons. Pasetonnant que l'activite principale sur l'ile soit la plongee. D'ailleurs on s'en rend tout de suite compte a l'embarcadere : le village est truffe de magasins et d'agences dediees a ce sport.

Le centre de plongee dans lequel j'atterris, Ban's, est l'un des plus gros de l'ile. Il propose de belles infrastructures, des moniteurs professionnels, un emplacement ideal au milieu de la plage principale de Sairee, juste en face du coucher de soleil. Il faudra que je patiente pour glandouiller. J'enchaine les cours et 4 plongees en mer pendant les4 premiers jours pour obtenir le niveau "Open Water". J'apprehende un peu la premiere en raison de la sensibilite de mes oreilles, mais tout se passe bien. J'aurais aime pouvoir prendre mon appareil photo sous l'eau pour vousmontrer le spectacle fascinant de la vie sous-marine : les coraux, les poissons multicolores... Un moment particulier : nous rencontronsun gros poisson qui se laisse approcher etcaresser comme un chat. Sympa ! Apres l'obtention de mon"diplome", je decide d'enchainer avec 2 jours et 5 plongees supplementaires pour passer le niveau "Advanced". Je pourrais ainsi plonger jusqu'a 30 metres durant la suite du voyage. Les 2 sorties en mer les plus memorables :
- Reconnaissance des poissons : on nous laisse plonger a 2 pendant 40 minutes sans moniteur, avec un compas et une carte dessinee a la main pour se diriger. Excitant.
- Plongee de nuit:nous plongeons a la tombee de la nuit avec une torche. Certes,nous voyons des poissons qui ne sortent pas durant la journee (raies, poissons porc-epic,barracudas...), mais je prefere largement les plongees de jour. Je crains un peu de me cogner la tete contre un rocher en raison du manque de visibilite...
Mon seul grand regret : je n'ai pas vu de requin-baleine (7-8 metres) alors qu'ils sontdans les alentours durant cette saison. Je suis vert car j'ai croise plein de plongeurs qui avaient eu l'opportunite de les voir durant mon sejour.

Ce que j'ai aussi beaucoup aime a Koh Tao, c'est le fait d'avoir rencontre des personnes de toute l'Europe (du Nord) : hollandais, danois, norvegiens, suedois, quelques francais... Ceci dit, plus de 50% des voyageurs etaient de nationalite anglaise et la plupart d'entre eux faisaient un tour du monde. Incroyable !Hors Europe, il y avait un nombre impressionnant de Japonais (ils adorent la plongee), mais sinon je n'ai pas croise un seul australien,neo-zelandais ou americain.

A noter qu'un grand nombre d'Anglais s'etaient echoues a Koh Tao depuis plusieurs semaines afin d'obtenir le niveau "Dive Master". L'avantage, c'est que l'on paye un forfait puis on peut plonger autant que l'on veut en accompagnant les groupes de plongeurs "classiques" (passant le PADI par exemple). Il suffit juste d'avoir le temps. Personnellement, le niveau "Advanced" me suffit largement et j'ai envie de plonger dans d'autres iles a present.

La plongee est un sport demandant une bonne condition physique. Par consequent, les soirees etaient en general tranquilles. Ceci dit, j'ai fait 2 fetes excellentes, exactement comme je l'imaginais : des bougies un peu partout, les tables sur la plage, le dance-floor juste a cote avec un bon sound-system, une bonne ambiance.Pas etonnant de trouver des soirees de cette qualite compte tenu du nombre important d'anglais dans les parages. J'ai apprecie car je n'avais pas fait une seule fois la fete depuis le debut du voyage !

Une petite histoire : celle de Belinda, notre monitrice de plongee. Elle est venue passer des vacances a Koh Tao il y a 6-7 ans qui ont bouleverse sa vie. Elle est tombee amoureuse de la plongee, et elle a par consequent decide de laisse tomber son boulot de comptable et sa vie pepere a Toronto. Elle a depuis vecu a Koh Tao. Monitrice de plongee n'est plus qu'un passe-temps pour elle. : elle aouvert plusieurs magasins de fringues sur les iles environnantes etproduit ses propres lignes de vetements (en Indonesie). Une belle success-story.Le dernier jour, elle faisait un peu la gueule. Ellenous a expliqueque l'une deses employes Thai l'avait laisse tombe du jour au lendemain pour partir vivre avec un occidental qu'elle avait rencontre depuis seulement 2 semaines... Pourtant, Belinda s'etait occupe d'elle avec devouement et etait devenu une amie proche. Elle lui avait trouve un logement, elle lui payait un salaire plus qu'honorable. Cette triste anecdote lui a confirme qu'il etait impossible delier amitie ou faire confiance aux Thais comme on pourrait le faireentre occidentaux.Autre exemple, elle nous a aussi explique qu'elle doit toujours payer sur l'ile les memes prix que les touristes meme si elle est residente depuis plusieurs annees. Les gens qu'elle connait tres bien ne luiferont jamais une ristourne. Etceci meme si elleleur fait des prix d'amiquand ils viennent acheter des fringues dans ses magasins. Et oui, "business is business" en Thailande...

En bref, je me suis bien regale pendant ces 6 jours, maisje n'ai pas vraiment eu le temps de lezarder sur les plages ou de faire des balades sur l'ile (je n'ai vu que la plage principale de Sairee). Tant pis, je decide de partir sur l'ile voisine de Koh Phan-Ngan pour pratiquer ce genre d'activite.

08 au 09/05/03 Koh Phan-Ngan

Il s'agit de faire des economies a present. Je prends donc le bateau le moins cher et le plus lent (2 heures) pour rejoindre Koh Phan-Ngan. Je suis accueilli par la pluie... L'ile est beaucoup plus grande et developpee que Koh Tao. Pour se deplacer,il est necessaire d'utiliser une moto ou les services d'un taxi.

J'ai envie de trouver un endroit tranquille. Je me rends par consequent sur une plage accessible uniquement par bateau (Bottle Beach), situee a l'autre extremite de l'ile. Ouais, pas mal mais pas renversant. La plage estgrande, belle sans plus et assez developpee. Le lendemain, je loue une moto pour explorer les alentours et essayer de trouver une petite plage plus a mon gout. Sur la cote Est, je repere des endroits sympa, mais il n'y a rien a faire, je n'accroche pas trop avec Koh Phan-Ngan. Le temps maussade y est peut-etre pour quelque chose : le ciel est souvent couvert, et des orages violents eclatent regulierement. Alors qu'il fait beau a l'horizon, les nuages semblent comme amarres aux montagnes de l'ile. Ce n'etait pas le cas a Koh Tao. De plus, les fonds sous-marins de Koh Phan-Ngan ne sont pas tres riches et n'ontqu'un spectacle mediocre a offrir aux plongeurs avecbouteille ouavec tuba.

L'activite nocturne est la principale attraction de l'ile, en particulier les fameuses Full-Moonparties ayant lieu sur la plage mythique de Hat Rin. Malheureusement, nous sommes en basse-saison et la prochaine n'a lieu que dans 1 semaine. Franchement, je ne me vois pas resterici une semaine complete pour y assister.

Pour toutes ces raisons, je decide de retourner sur Koh Tao pour finir d'en explorer les richesses. D'ailleurs, tous les voyageurs que j'ai rencontre et qui avaient ete sur les 3 iles du coin (Koh Tao, Koh Phan-Ngan, Koh Samui) ont tous largement prefere Koh Tao : plongee, petites criques, caractere sauvage, dimensions ideales, beaute des paysages... Les seuls atouts de Koh Phan-Ngan et Koh Samui sont debelles grandes plages et des chutes d'eau a l'interieur des terres, ce qui ne correspond pas vraiment a ce que je recherche.J'aurais pu tenter d'aller faire un tour sur Koh Samuimais je n'ai eu que des echos negatifs : prix eleves, tourisme de masse, tourisme sexuel.

10 au 12/03/05 Koh Tao

Le matin, je quitte donc Koh Phan-Ngan pour me rendre de nouveau surKoh Tao.L'ileme fait des adieux de la meme facon que la bienvenue il y a 2 jours : sous la pluie. Sur le bateau, je lis le journal et je tombe sur un article assez etonnant en premiere page : le 8 a eu lieu la Ceremonie Sacree du Labour, celebrant pour les agriculteurs le debut de la nouvelle saison. Differents aliments (riz, mais, haricots, graines de sesame, herbe,eau,alcool) sont offerts a 2 boeufs sacres.
En fonction de l'appetit et des gouts de ces 2 derniers, les astrologues royaux peuvent predire si l'annee a venir s'annonce bonne. Lors de la ceremonie, les boeufs ont cette fois-ci choisi le riz, l'herbe, et l'alcool. La Thailande profitera donc d'une economie florissante (l'alcool), de recoltes abondantes (le riz et l'herbe), de meilleurs moyens de transport (l'alcool), et d'echanges commerciaux prosperes avec l'etranger (l'alcool). En observant la premiere page (il y avait une belle photo en couleur), on avait l'impression qu'il s'agissait de l'information la plus importante de la journee !

Une fois debarque, je trouve enfin l'endroit de mes reves: la plage de Ao Leuk, une petite crique de carte postale situee de l'autre cote de l'ile (a 35 minutes a pied depuis la ville principale). Comme a Koh Phan-Ngan,je m'installe dans un bungalow a 5 dollars avec une belle vue,une salle de bain,et l'electricite (pendant quelques heures en debut de soiree).

Le lendemain, je passe ma premiere journee depuis le debut du voyage a ne rien faire du tout depuis les plages de Sihanoukville (Cambodge). Je lis, j'ecoute de la musique, je bronze, je fais mumuse dans les grosse vagues, j'ecris les lignes que vous etes en train de lire.

Mon dernier jour a Koh Tao est consacree a la decouverte de l'ile. Jemonte jusqu'au point culminant (313 m) pour profiter du panorama. Je marche jusqu'a la plage de Chalok Baan Kao, la plus grande apres celle de Sairee et celle du village ou se trouve l'embarcadere. Je sue encore comme jamais. Je crois que je vais apprecier le prochain endroit avec un peu de fraicheur...

Le soir,je prends le bateau de nuit pour retourner sur le continent asiatique.