13 au 16/04/03 Luang Prabang

Il est temps de se poser un peu en attendant les plages de Thailande et de Malaisie. Ca tombe bien, je suis a Luang Prabang, ville reputee pour son atmosphere paisible. En plus, je vais pouvoir me reposer sans m'ennuyer puisque le Nouvel An Lao va etre celebre durant les 3 prochains jours. Ce sera mon 3eme jour de l'an en 2003 apres celui a Paris, etla fete du Tet a Ho-Chi Minh !

Le matin du premier jour, c'est le marche. Les Laotiens font leurs courses du nouvel an, et achetent en particulier des drapeauxa placer a l'entree des maisons, des oiseaux dans de minuscules cages et des plantes. Bien sur, on y vend aussi toutes sortes de pistolets et autres bazookas a eau. Le Nouvel An, c'est la fete de l'eau, et il faut s'armer pour se defendre lors des innombrables batailles qui auront lieu dans la ville.

On ouvre le ball'apres-midi de l'autre cote du Mekong. Nous sommes en pleine periode seche, et un gigantesque banc de sable y a fait surface. Des tentes ont ete plantees pour pouvoir restaurer la foule, et pour abriter quelques commerces. La tradition veut que l'on construise sur ce cote du Mekong des stupas de sable recouverts de farine et de drapeaux achetes le matin. Un vrai concours de chateaux de sable ! Puis on se rend dans le temple situe sur la colline ou dans les grottes avoisinantespour prier et effectuer des donations.

Une fois ces civilites effectuees, on passe a des activites plus ludiques. Des fusees sont lancees depuis une rampe en bambou. Certaines foirent, d'autres s'elancent vers les cieux avec succes et provoquent d'intenses cris de satisfaction parmi l'audience. On profite aussi de la proximite du fleuve pour arroser tout ce qui bouge.Ce sont toutefois les batailles de farine qui sont les plus acharnees. Tous lesjeunes deambulant le long du Mekong tententde barbouiller le visage despersonnes croises (surtout si elles sont du sexe opposee). L'ambiance est bon enfant et la plupart des touristes se prennent au jeu et terminent la gueule autant enfarinee que celle des locaux.

De retour dans la ville, les batailles d'eau font rage dans la plupart des rues. Les jeunes sont regroupes par bande.Certains sont bases devant une habitation pouvant leur fournir le precieux liquide. D'autresnomades se baladent a l'arriere d'un pick-up ou d'un tuk-tuk en narguant les bandes sedentarises. Je retrouve en quelque sorte l'ambiance de Mandalay (Myanmar), ou j'avais assiste aune fete equivalente il y a 2 ans, mais en plus champetre et moins organise.

Lors du deuxieme et du troisieme jour, un defile entre les 2temples importants est organise dans la rue principale. Des minorites en costume, des moines, quelques chars et des femmes en costume de fete Lao participent au cortege. Sympatique mais un peu court a mon gout. Voir vidéo. Pendant ce temps, les batailles d'eau redoublent d'intensite a tous les coins de rue. Je me suis achete un gros pistolet a utiliser en cas de legitime defense. Mais je regrette de ne pas avoirinvesti dans une arme plus efficace car ma puissance de feu est ridicule a cote des Rambos endevenir, parfois hauts comme 3 pommes.Jeconstate toutefois que la bonne vieille bassine ou le tuyau d'arrosage sont toujours les meilleurs moyens pour tremper jusqu'aux os les adversaires.

Outre les festivites, je passe du temps a parcourir la ville.Luang Prabang est la ville sainte du Laos : la majorite des moines viennent y poursuivre des etudes avant de repartir a la campagne. Il y a par consequent des temples, des monasteres, et des moines en robe orange partout. Tres photogenique tout ca, et je fais une fois de plus un peu trop de photos... Par ailleurs, il reste de nombreux batiments coloniaux (quasiment tous transformes en Guesthouse). Comme au Vietnam, les panneauxsignalant l'entree de la poste ou encore d'autres institutions sont traduits en francais. Etonnants restes de la presence francaise ! A noter, que j'aurais mange durant ces 3 jours les meilleurs baguettes depuis mon depart de France.

17/04/03 Vang Vieng

Je prends le matin le bus vers Vang Vieng empruntant la nationale 13 , tristement celebre puisque2 touristes y ont ete tues par des bandits il y a quelques mois. La route est sure a present d'apres les autorites. Je m'ennuie un peu pendant les 6-7 heures de trajet car les paysages, composes de collines sur lesquelles il ne reste plus beaucoup de vegetation, ne sont pas tres beaux. C'est seulement a l'approche de Vang Vieng qu'ils deviennent interessant : il s'agit du coin du Laos avec les plus belles formations karstiques. On y trouve de multiples grottes et de gigantesques falaises (mais pas depains de sucre commedans la Baie d'Along ou a Guilin).Par ailleurs, c'est un peu la mecque des routards au Laos puisqu'il y a une rue bordee de pizzerias et de bars diffusant les derniers DVD ou les matchs de foot du championnat anglais. On aime ou on n'aime pas. Personnellement, je n'accroche pas trop. Ceci dit, je pense que j'aurais vraiment apprecie en arrivant d'une semaine dans lesvillages completement perdus du Nord-Est du Laos...

Je profite de l'apres-midi pour me balader dans la ville et les alentours proches.Il n'y a pas a dire, c'est vraiment beau par ici. Je visite aussi quelques grottes. Ce qui est sympa, ce que l'on est tout seul a sepromener avec une torche. Rien a voir avec les mega-grottes et eclairages multicolores au Vietnam ou en Chine. Dans l'une des cavernes, des chauves-souris volent au-dessus de ma tete. Pour atteindre une piscine naturelle (plutot une baignoire vu la taille), je marche pendant un moment, je monte ou descends des echelles, etje passe a travers des conduits extremement etroits. J'ai parfois l'impression d'etre de retour dans les tunnels de Cu Chi ! Dans d'autres grottes, je vois de belles formations calcaires.

18 au 19/04/03 de Vang Vieng a Vientiane

L'activite la plus prisee a Vang Vieng : la descente en bouee de la riviere Nam Song en buvant de la biere. Je prefere m'inscrire a une descente de 2 jours en kayak, qui en plus me permettra derejoindre Vientiane. J'aurais pu rester un jour de plus pour explorer les grottes et les villages des environs, mais je crois que j'ai eu ma dose depuis le debut du voyage...

Au petit-dejeuner, je retrouve les 4 anglais quim'accompagneront le premier jour. Pourune fois, je n'accroche pastrop. Ce sont des anglaisgenre bourrin, pas specialement interessants.

Nousprenons un pick-up pendant une heure qui nous depose au bordde la riviere Nam Song.Cette derniere est chouette (sans egaler la Nam Tha toutefois). De gros rochers jalonnent les bords, et la vegetation est assez preservee. Par contre, au niveau rapides, il faudra revenir pendant la saison des pluies.Nous en franchissons un seul d'interessant, et quasiment tout le monde passe a l'eau (moi aussi).Le moment le plus excitant de la journee : un saut de 12 metres depuis une falaise. Ca fait drole quand on arrive en bas !

La descente en kayak terminee,les anglais partentdirectement sur Vientiane tandis que je continue l'excursion en pick-up vers le lacAng Nam Ngum. Je vais passer la nuit sur une des iles. Ce lac artificiel a ete cree suite a la construction d'un barrageen 1975. La vallee de la Nam Ngum en amont (ses villages, sa flaune et sa flore) a alors disparu a jamais sous les flots. Seuls les sommets descollines emergenta present et forment des iles parsemant le lac. Des troncs d'arbres morts font egalement surface durant la saison seche. Le tout est fort pittoresque, et jefais le tour de l'ile avec plaisir.

La Guesthouse ou je vais passer la nuit est un peu delabree mais agreable. Il faittres chaud mais un orage en fin de journee rafraichitl'atmosphere. Les seuls autres hotes sont un chilien et une anglaise. Quelle atmosphere paisible apres Vang Vieng !

Le matin, je me balade encore sur l'ilepuis nous retournons a l'endroit ou nous avions laisser les kayaks la veille, juste apres le barrage. Apres avoir traverse quelques rapides, le guide m'accompagnant m'explique qu'il s'agissait des seuls de la journee. De plus, la riviere Nam Ngum est beaucoup moins belle que la Nam Song, puisque relativement large et encadree de plaines. Je ne suis donc pas enchante par les 3 heures a pagayer qui m'attendent. Lorsque nous nous arretons 10 minutes plus tard, j'apprends que nous allons a present charger les sac-a-dos sur les kayaks, en les protegeant dans des sacs en plastique de fortune. Il ne sera donc plus possible de plonger de temps a autre depuis le kayak pour se rafraichir sans prendre le risque de tout mettre a l'eau. Bof bof. Je lui explique que je prefere abandonner mon embarcation et continuer en bus jusqu'a Vientiane. Je gache un peu d'argent dans l'histoire mais cela ne me dit vraiment rien de continuer. Je suis un peu degoute car j'aurais pu passer plus de temps sur le lac.

Je debarque a Vientiane en debut d'apres-midi. J'ai donc le temps d'avoir un apercu de la capitale du Laos. Caa l'air sympa. J'aurais tout mon temps demain pour en parcourir l'ensemble.

20/04/03 Vientiane

A l'image du pays(5 millions d'habitants), la capitale est loin d'etre surpeuplee. L'atmosphere est par consequent aussi relax que dans le reste du Laos. Il n'ya quasiment pas de circulation, et s'y balader en velo est un plaisir. C'est ce que jevais faire pour la journee.

Je deambulele long desboulevards deserts, je m'engage dans quelques ruelles. Je fais un tour dans le marche. Je visite les principaux temples, et je discute avecles moines.Mes deux endroits favoris : lePha That Luang, la pagode la plus sacree du pays, et le Wat Si Saket, l'un des plus beaux temples que j'ai vu.

Je fais aussi un tour au musee national d'histoire. On part de la prehistoire, puis plusieurs salles sont consacrees aux premiers royaumes Laotiens,a partir du 13 et 14eme siecle. A partir du 18eme siecle et jusqu'a la fin du 19eme, le Laos a constamment ete en guerre et plus ou moins fragmente. C'est alors que commence la partie la plus interessante du musee : l'arrivee des francais.Nous sommes depeints comme des brutes epaisses, qui ont exploite le peuple et les richesses du Laos. A la fin de la seconde guerre mondiale, gagnee par les russes contre les fascistes (pas un mot sur les americains...), les sauvages francais ont voulu reprendre le controle du pays. Mais ils ont ete contraints d'accorder l'independance en 1953 en raison de problemes rencontres au Vietnam (la defaite de Dien Bien Phu interviendra en 1954). Neanmoins, le gouvernement est toujours compose par une elite influencee par l'Europe et les Etats-Unis.Par consequent le parti communiste (Pathet Lao), officiellement cree en 1955, organise le soulevement des paysans dans les campagnes et des minorites dans les montagnes, avec le soutien du Vietminh. Pendant ce temps, les americains augmentent progressivement leur aide financiere etmilitaire pour contrer la poussee du communisme. En 1957 et en 1962, des tentatives pour mettre en place des gouvernements de coalition echouent. De 1964 a 1973, une guerre secrete enflamme le pays, officiellement neutre dans le cadre de la guerre du Vietnam. Malgre l'apport financier de la CIA et l'envoi de nombreux conseillers et formateurs, les communistes arrivent a controler la majeure partie du Laos. Lorsque les americains se retirent definitivement entre 1973 et 1974, le Pathet Lao n'a pas de mal a s'emparer entierement du pays,etils s'emparent de Vientiane en 1975. Les "imperialistes et leurs fantoches", comme decrit dans la legende des photos, ont ete defaits.

Je vous passe la suite du musee de 1975 a nos jours, constitue essentiellement de propagande et de jolis graphiques et camemberts montrant combien la politique du parti a ete benefique...

Je tiens toutefois a preciser que le parti communiste au Laos a ete beaucoup moins radical qu'au Vietnam, qu'en Chine ou qu'au Cambodge. Les reformes drastiques mis en place de 1975 a 1976 n'ayant pas porte leurs fruits, le parti a rapidement assoupli sa politique de collectivisation, et laisse de plus en plus de liberte auxinitiatives individuelles. De meme, la religion a rapidement repris sa place et son importance au sein de la societe, la population n'ayant pas apprecie les regles restrictives mis en placeen 1975 (les moines ne pouvaient plus faire l'aumone et devaient travailler dans les champs).

Demain, je pars vers le Sud du Laos, derniere etape avant de me diriger definitivement vers les plages et les poissons multicolores des iles de Thailande. Pouretre franc,j'y pense de plus en plus...un peu de repos ne devrait pas me faire de mal !