21/05/03 Kota Bharu

Apres le passage de la frontiere entre la Thailande et la Malaisie, je change de monde. J'arrive dans l'Asie du Sud-Est musulmane d'une part, et maritime d'autre part puisque constituee essentiellement d'iles (a l'exception de la peninsule malaisienne). J'ai parfois l'impression d'etre au Maghreb. Les femmes portent des robes amples(appelee jubah ici et non pas djellaba) et un foulard sur la tete, tandis que les hommes arborent le "beret" musulman (appele kobiah). J'apercois des mosquees un peu partout. De nombreux panneaux sont dans une ecriture qui s'apparente a de l'arabe (incomprehensible pour des personnes du proche-orient ou du maghreb). Cette ecriture fut la premiere version ecrite du Malais avant l'utilisation de l'alphabet latin introduit par les anglais. Il faut savoir que la cote Est de la peninsule malaisienne est la regionla plus traditionnelle et conservatrice du pays. En effet, les colons portuguais,hollandais (a Melaka) puisanglais se sont principalement installes sur la cote Ouest, et ont donc eu peu d'influence dans le coin. De plus, les sultans du Kelantan et du Terengganu sont parait-il tres attaches aux traditions religieuses.

Notre premiere etape: Kota Bharu. Le centre de la ville est essentiellement compose d'horriblesbatiments en beton. Il restecependant quelques edifices en pierre a l'abandon datant du debut du siecle. Apres investigation, nous apprenons qu'ils doivent leur survie a la colonie d'hirondelles y habitant. Ils valent ainsi une fortune car les nids d'hirondelles sont une gourmandise dont raffolent les chinois. La recolte et l'export de ces friandises rapportent beaucoup d'argent. Une des consequences pour les voyageurs de passage est le spectacle surprenant des milliers d'hirondelles qui survolent le centre-ville de Kota Bharu.

Nous nous eloignons un peu du centre, et nous tombons sur un superbe quartier traditionnel. Les maisons en bois sont multicolores et proposent des formes d'une grande variete. Les chevres et la volaille se baladent en toute liberte. Nos premiers contacts avec les malais sont excellents. La plupart d'entre eux parlent excellement bien anglais et sont ravis d'engager la conversation.

Signe de modernite avancee, on trouve de nombreux Pizza Hut, KFC et autre Mc Donald's. Il est d'ailleurs surprenant de voir les tenues de travail des caissieres et des serveuses, puisqu'elles incluent le foulard islamique. Ceci dit, la tradition du marche de nuit perdure, et j'y deguste mon premier Kebab (au poulet !) du voyage.

22 au 23/05/03 Les iles Perhentian

Outre la culture traditionnelle malaise, les iles sont l'autre attraction majeurede la cote Est. Les plus reputees pour les routards sont les2 iles Perhentian, non seulement en raison de l'hebergement bas cout mais aussi de la beaute des plages.

Plutot qu'une petite plage isolee, nous choisissons d'aller sur Long beach, la plus grande et la plus developpeemais aussi la plus belle des plages. Je vous assure, une veritable piscine emeraude ! La clarte de l'eau et la finesse du sable rendent les baignades delicieuses.

L'ilePerhentian Kecil est encore plus petite que Ko Phi-Phi. A part un sentier reliant les 2 plus grandes plages, il est necessaire de prendre des bateaux-taxi pour se deplacer d'un bout a l'autre de l'ile. Meme s'il s'agit de l'un des endroits les plus touristiques de la cote Est, l'ambiance est plutot calme. Pas de grosses fiestas le soir, a part un ou deux feux sur la plage.

Bien sur, les fonds marins sont a la hauteur. J'effectue 2 plongees. La premiere me permet de decouvrir l'epave d'un cargo indonesien de 80 metres ayant coule il y a 2 ans et demi. Impressionnant ! Durant la deuxieme plongee, j'explore des recifs proches de l'ile. Je suis decu car je vois peu de poissons. Neanmoins, les ensembles de coraux sont par endroits les plus beaux que j'ai vu jusqu'a present.

24/05/03 des iles Perhentian a Kuala Terengganu

Apres une derniere matinee sur la plage, un bateau nousramene sur le continent, et nous prenons la route versKuala Terengganu. Une correspondance de bus nous fait patienter 3 heures a Pasir Puteh.Le service de reservation est ultra-efficace et les bus partant avant etaient complets. Et oui, cela peut presenter des desavantages d'etre dans un pays moderne :dans la plupart des paysprecedemment visites, on aurait pu s'asseoir ou se tenir debout dans l'allee du prochain bus.

Cettehalte de 3 heuresnous plonge toutefois dans l'ambiance reposante d'une petite ville de campagne. Nous mangeons dans un restaurant local, et faisons un tour au marche. Je remarque que les femmes aiment se maquiller. Ce qui est comprehensible, puisque le visage est la seule partie de leur corps qu'elles peuvent embellir et mettre en valeur.

Par ailleurs, nous essayons de comprendre pourquoi nous voyons tant de chats et plus un seul chien depuis notre passage en Malaisie. Nous apprenons que le chien, a l'instar du porc, est un animal banni par la religion musulmane. Le saviez-vous ? Il parait que l'on peut voir beaucoup plus de chiens sur la cote Ouest car les traditions religieuses sont moins fortes et les chinois sont plus nombreux... On y voit autant de chats: les Malaisadorent cet animal domestique.

Lorsque nous prenons enfin le bus, nous faisons vers 19h20 une pause-priere de 30 minutes ! Et oui, cela prend du temps puisqu'il faut changer de tenue. A noter que les horaires de 6 prieres journalieres sont en premiere page des quotidiens.

25/05/03 Kuala Terengganu et Marang

Nous consacrons la matinee a faire le tour du centre-ville. Comme a Kota Bharu, les immeubles en beton ne sont guere attrayants. Toutefois, la mosquee Zainal Abidin est sympathique et le marche central anime. De plus, le quartier de Chinatown a conserve ses vieux batiments et son atmosphere. Sophia peut dialoguer en chinois avec les locaux, et me fait gouter quelques specialites culinaires. Nous ne croisons quasiment aucun touriste. L'office de tourisme nous accueille avec ferveur : nous sommes les premiers visiteurs depuis 2 jours...

L'apres-midi, nous allons faire un tour a Marang. Ce qui etait un superbe port de peche traditionnel a ete completement defigure par des projets de digues gigantesquesa l'embouchure de la riviere. Les villageois ont du demenager plus loin dans les terres. Cependant, il est encore fort agreable de se balader le long de la plage qui s'etend a l'infini. A part un complexe de bungalows desert, cette derniere est restee la propriete des pecheurs qui y abandonnent leur barque.Leurs maisons en bois traditionnelles sont a quelques metres de la plage et sont entourees de jolis champs de cocotiers.

26/05/03 Cherating

Soit disant l'une des destinations les plus prisees de la cote Est avec les iles Perhentian et Tioman, nous sommes plus que surpris par le calme ambiant. Une veritable station balneaire fantome. Certains ensembles de bungalows sont a l'abandon. La plage est deserte. Les restaurants sont vides quand ils ne sont pas fermes. Nous croisons quelques rares routards. C'est ici que nous nous rendons compte le plus des effets nefastes cumules de l'attentat terroriste a Bali, de la guerre en Irak, et de la pneumonie atypique. Les touristesevitent le pays.

Ceci dit, cet endroit n'a rien d'exceptionnel, et en particulier la plage n'est pas tres belle. L'attraction du coin sont les tortues qui viennent pondre leurs oeufs sur les plages voisines. Mais, nous n'avons pas de chance car elles ne viendront pas y faire un tour pendant notre sejour.

27/05/03 de Cherating a Melaka

Un bus local nous depose a Kuantan, la grosse ville du coin, qui ne presente aucun interet si ce n'est la mosquee la plus impressionnante de la cote Est. Le trajet pour atteindre la cote Ouest prend 6 heures, et nous debarquons a Melaka en fin de journee.